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据「普门品」中释迦佛告无尽意菩萨，观音为了拯救众生，能现各种变体「若有国土众生，应以佛身得渡者，观世音菩萨即现佛身……」，照此类推，观音是「以种种形，游诸国土，渡脱众生」。因此，在「普门品」中，共举有观音化身（变化）的三十三身。三十三身是象征变的意思，并非单指三十三身。兹将三十三身分类如下：三圣身：佛身，辟支佛身，声闻身。六天身：梵王身，帝释身，自在天身，大自在天身，大将军身，毘沙门身。五人身：小王身，长者身，居士身，宰官身，婆罗门身，四象身：比丘身，比丘尼身，优婆塞身，优婆夷身。四女身：长者妇女身，居士妇女身，宰官妇女身，婆罗门妇女身。二童身：童男身，童女身。八部身：天身，龙身，夜叉身，干闼婆身，阿修罗身，迦楼罗身，紧那罗身，摩目侯罗伽身等共三十三身。
根据「大佛顶首楞严经」第六，「一切佛摄相应大教王经圣观自在菩萨念诵仪规」等处记载，观音菩萨有许多「妙相」（异相），如下：一首（一个头），三首，五首，七首，九首，十一首，乃至一百八首，千首，万首，八万四千烁迦啰首。二臂，四臂，六臂，八臂，十臂，十二臂，十四、十六、十八、从二十到二十四，乃至一百八臂，千臂，万臂，八万四千母陀罗臂。二目（两眼），三目，四目，九目，如是乃至一百八目，千目，万目，八万四千清净宝目。在晚唐的壁画中已有了不少四臂，六臂，八臂等观音。
观世音的其它种类名称计有：千手千眼，十一面，准胝，如意轮，不空罗索，青颈，香王，阿么来，四面大悲观音，除八难僊观音，播拏目佉观音，大梵身相观音，根本莲华顶观音，广大明王央俱舍观音等等。根据「摩诃止观」第二上，记有千手观音，马头观音，白衣观音，杨柳观音……等十五观音。「千光眼观自在菩萨秘密法经」中记有代苦、与智……等二十五种观音名称。
通常，佛教有六观音，三十三观音说。六观音是：千手观音，圣观音，马头观音，十一面观音，准胝观音，如意轮观音等。三十三观音是：杨柳，龙头，持经，圆光，游戏，白衣，莲卧，泷见，施药，鱼篮，德王，水月，一叶，青颈，威德，延命，众宝，岩户，能静，阿耨，阿磨提，叶衣，琉璃，多罗尊，蛤蜊，六时，晋慈，马郎妇（见照片 12），合掌，一如，不二，持莲，洒水等。
观音为何有这么多化身（变体）以及这么多名称呢？据佛教说，这是菩萨为了拯救一切众生所起的各种化身，至于观音具有的千手千眼千臂，也不过是要表显他的多方面的拯救罢了。据「千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经」所记，观音曾在佛前愿望得到千手千眼，故实时得到了云云。
但笔者以为观音的这许多化身（不单观音如此），无疑地是受了印度教的许多影响。印度教的不少神明，都是多首多臂，奇形怪状的。大乘佛教把印度教神明的许多特征，也都加到观音的身上来了。
例如印度古代梨俱吠陀中的创造神话「原人歌」中说：「原人 Purusa 有千头，千眼，千足。他从各方抱拥世界，尚余周边十指」。印度教的最高神毘瑟笯神
Vishnu，被描写成有五头六臂，他一手拿著名叫 Sudarsana 的圆形武器，一手拿看叫做 Pancajanya 的螺贝，一手拿看称为 gada 的棒子，一手带看莲花
Padma。所谓四臂观音，千臂观音，十一面观音，无疑的都受到印度教神多首多臂影响而来。再说得清楚一点，是大乘佛教徒模仿了印度教神的多首多臂，而造出了观音的多手臂而来。（见照片
13，请比较本文照片 5）。
毘瑟笯神为了拯救众生，至少已有九种化身（权化），鱼，龟，豚，侏儒，斧罗摩 Passu-rama，罗摩 Ravana，讫里瑟拿
Krisna，佛陀，将来还再变成 Kaliki 来世救人，毘神另又百十二，十五，二十二，二十三等化身。
写「观音经」以及论及观音变化的其它佛经作者当然是印度人，他们对印度教神的三头六臂以及各种变化，早已耳闻目见，知之甚详，（说不定，其中有些作者是由印度教改信佛教亦未一定）。现在他们把印度教神的各种特征，都加到观音身上，而把观音也变成三十三身变化以及有一千个头颅了。当时的印度人读者，祇要一读「观音经」中的观音化身，便自然地会联想到印度教诸神的多头、多手、多变化的特征来了。由于观音菩萨原非历史人物，所以作者们都大胆的这样做了。但对于曾在历史上做过人的释迦便不敢如此大胆放肆，直到今日，我还未听说有三头六臂或千手的释迦出现过。观音的多头多手变化，除了完全是受印度教的影响外，我们实在找不出其它的正当理由来。
在此顺便一提，今日学者大致决定，佛教兴起前的印度古宗教称为婆罗门教（Brahmanism）。佛教以后，经过改革后的婆罗门教，改称为印度教（Hinduism）。两者不同。
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