中国大陆

观世音的信仰究在何时传到中国呢？这个最好先查译经。纪元一七二年（后汉灵帝熹平元年）竺佛朔译出了「道行经」一卷，光和二年（一七九年），支娄迦忏译出了「道行般若经」十卷。纪元一八五年（中平二年），文氏又译出「首楞严经」二卷。纪元二二八年（吴黄七年），支谦译出了「方等首楞严经」二卷，纪元二五二年（魏废帝嘉平四年），唐僧铠译出了「无量寿经」二卷。以上这些经典以及在公历二三世纪间在中国译出的许多大乘经典中，或多或少地已论到观世音的信仰在内。

但我们断不能说，观音信仰从该时起便已在民间流行。原来，佛教初来中国，汉人信徒几无，仅由外国僧侣从事译经工作。慢慢地，到了第四世纪时，东晋与后赵的政府在南北两地公认许可中国人出家后，中国纔有由国人组织起来的佛教教团（僧伽）。

后秦时，西域龟兹国人鸠摩罗什于四○一年到了长安，译出了专讲观世音的法华经「普门品」后，观音信仰便更得到进展了。在东晋时，弥陀信仰、弥勒信仰、观音信仰已先开始在僧尼中流行。法纯曾祈求观音保护航海安稳；法音曾诵念观音名号而得妙音云云。

到了南北朝时，观音信仰已似进入民间。据说，宋之王玄谟因为诵读「观音经」，念了观音的名号而得免刑难；齐之刘霁由于诵念观音竟医好了疾病。他如某人因念观音名号或避去了大灾，或逃过了水灾，或从匪贼的危险中得到了平安……，这样的观音「灵验」迷信故事，已开始在民间逐渐传说了。

据说，南朝梁武帝的皇后死去后，变了一条大蛇，天天绕着武帝不去，武帝遂请了高僧虔修观音大士圆通忏法，祈求观音怜悯保护，并同时吊祭皇后，武帝纔免去了蛇害云云。这个故事如果属实，那么中国在第六世纪梁武帝时起，便已有专以观音为主的观音忏法了。但一般以为观音忏法是由隋代的天台宗开祖智者大师所创，或说观音忏法是在宋朝真宗咸平四年（一○○一年）由天台宗慈云大师从「请观音经」编纂而成的。

到了唐朝，佛教进入黄金时代，观音信仰亦随着大有进展。所谓普渡慈航，南无大慈大悲救苦救难的观音大士，成了人民求子求女、求名求利，追求现世利益好处的最佳「神祇」了。观音不单有三十三化身，更发展到十一面观音、千手观音、马头观音、如意轮观音等信仰（见照片 5）。这些有的或是受了印度教影响，有的或是为了表显观音的「伟大能力」。例如马头观音，说是保护牛马等动物的观音，在这个观音头上立有一个马头。密教系经典在唐朝译出后，观音信仰更加得到力量，遂普遍中国各地民间了。但笔者以为观音信仰能在南北各处流行，尤其是江浙一带，应该归功于浙江普陀山观音灵场的建立。外国观音在中国有了灵场，变成了中国籍的观音后，他的根基纔变得牢不可拔了。

在中国有所谓佛教四大名山；文殊的净土在五台山，地藏的净土在九华山，普贤的净土在峨眉山，观音的净土在普陀山。普陀山是在浙江宁波东北五十五浬处的一个海岛，又称为梅岑山、小白花山。补陀山，是观音菩萨的住处；岛中多山，有锦屏山、光避峰、茶山、伏龙山、雪浪山、青鼓山等诸峰，最高者为白华顶。全岛约有大小寺院百余座，较大者有普济寺、法雨寺、莲花禅院、长生禅院、盘陀庵、灵石庵。（见照片 6）。岛上名胜「观音跳」岩石上，据说还留有观音显灵后的脚印。如真有甚么「脚印」，那一定是有人把岩石表面挖成了「脚印」的模样来骗人。「舍身岩」，相传有妇女追逐显灵的观音，到了这个两重峭壁之间，遂舍身跳海死去。也许曾有人在此地因失足坠海而死，而在以后由佛教徒编出这个「动人」的故事来骗愚夫愚妇。也许所谓「舍身岩」的故事，根本是佛教徒捏造的谎言，藉以吸引人来普陀山以增庙内香火。

普陀山上到底从那时起纔有观音信仰呢？据「佛祖统记」以及日本佛教资料，唐宣宗大中十二年（八五八年。另说在五代梁贞明二年，九一六年）日本和尚慧锷二度来华，在五台山上求法，在山上岭颤得了一座观音像，同年，日僧带了观音从四明乘船回日本去，但船过普陀山时，受猛烈海浪打击，不得前进，慧锷遂迷信以为所带的观音不愿随他去日本，于是祈祷道：「菩萨如果与我国无缘，当为你安置你所欢喜之地。」浪平后，船遂得以前进，停在普陀山的潮音洞下。日僧下船后，便把观音放在张某家中，后来便成了「不肯去观音寺」（又名五台寺或普陀寺），此即普济寺的起源。后世遂奉外国和尚日僧慧锷，为普陀山开山祖师。经曰：「日本僧慧锷从五台山得菩萨像，将还国，抵焦石，舟不能动……今所奉菩萨像即此也。」（补陀洛迦山传，应感祥瑞品第三。「大正藏」史传部三）观音从印度传来，再由日本和尚带到普陀，并由中国人来相信。外国观音走了国际路线，居然在中国扎了根，说来也是有趣！

观音以后在中国也变成了道教的女神，深入一般民间，这就是观音的娘娘化。这位道教的娘娘神原是太山玉女，即是泰山神东岳大帝之女碧霞元君，亦称作泰山娘娘，她也专门令人生男生女，保育儿童，医治百病，赐人各种福气。在道教中，这位娘娘被信成便是观音菩萨的化身，所以也可称她为观音娘娘，这便是佛道两教思想混合的结果。

台湾

观音信仰到了台湾后，也走了样子，竟产生了一种「观音佛祖」的信仰。观音佛祖也称作「观音妈」，是一位女性，台北万华的佛教龙山寺，便是以观音妈为「主神」而创立的。通常，一般人向观音供奉食物时，只限素菜及水果之类，但对观音妈却可供奉大鱼大肉及五辛之类，这也许是受了日本和尚自己便是吃荤的影响，以及本省人民为着自己可以吃那供下来的荤食之故。大概有六成以上的台湾省人民信奉观音妈，在全岛有不少观音妈的庙宇。

几与观音菩萨的工作一样，观音佛祖的主要职务也是令人病痛痊愈，生意繁昌，运势兴盛。兹将这位观音妈的来历略述如下：据说，昔有慈航尊者（观音），住在天上大罗天宫，看见世间众生贪图酒色财利，男人尚能多少明白儒释道三教道理，但女人却都不知天理，过着堕落困苦的生活（这是在污蔑女人。龚）因此，慈航尊者决定自己从天下凡，变成女人，以救一切众生。他在瑶池金母与无极天尊处得了降世的许可，金母并请燃灯佛予以沿道光照，东岳、城隍、土地公等诸神都出来迎接。

观音生在兴林国国王妙庄王的皇宫，成了王的第三公主，取名妙善（长女妙音，次女妙元）。妙善公主自幼宿有佛性，及长后亦不嫁，去到白雀寺出了家，但即触怒了父王，父王竟把她斩了头，妙善的灵魂遂去了阴间。还阳后，便在香山修练，结果得到佛果成了观音佛祖云云。但正统佛教徒绝对不信这个，斥为无稽之谈。这个故事说来也是可笑，实也渗合了儒、释、道三教同源的思想在内；从它充满了道教气味看来，也许是道教徒编造的亦未一定。道教为要获得人心，不惜费力编出许多与佛教有关的故事，以证明道教与佛教关系极深，例如由西晋道教祭酒王浮所着的「老子化胡经」，便主张老子丢到印度，或成了释迦牟尼佛，或成了他的老师。

观音在中国另有别的名称，如观音大士、慈航大士、南海大士、南海古佛、观音老母……等，或简称大士。由于观音的最大道场在南海舟山群岛的普陀山，所以称作「南海」。

在此顺便一提，最近（一九八九年、三月）台湾高雄某佛寺，同苗栗县通宵镇订做了一座木雕的观音像；高六台尺、宽四台尺，用台湾最贵的红豆杉木雕成，价格是台币六百万元，约合美金二十二万元。近年来，台湾经济起飞，带动佛教也变得很富裕了。

西藏

观音到了西藏后，也相当变了质。喇嘛教最信奉千手千眼观世音菩萨，关于他的来源，兹将藏文「嘛呢经」中所说略述如下：在印度南方南海普陀落山的观音，在他修道之初，曾发誓愿说：「我的成佛应在济渡一切众生之后，但如不能救渡一切众生，我愿将自己的头颅砍切千块。」，但观音无论怎样想救渡所有众生，但到底没法救完一切众生。为了履行他的誓愿，正拟砍碎自己的头颅时，阿弥陀佛忽然显现，对观音说道：「佛子！不必徙自吃苦，众生决难一时全都救毕，但你既已立下宏愿，现在给你十一个头，你可以随机随时化身，永久广渡众生」云云。喇嘛教的十一面观音像，并非是在一个头上有十一个面扎，而是先在观音的正面有左右二面，在其上再有同样的三面，再在上面再有三面，再在这三面上各有一面，共计十一面，重重相叠，好象一座多面宝塔。日本那智出土的十一面观音像，是从后面照的，在头颈上加上了三层楼式的十个面孔（见照片 7）。兹再请看照片 8，这是山西天龙山第九窟的中国十一面观音，有正面孔一个，头上只有三面，似还不够十一面。

在西藏蒙古一带，另又有十面八臂观音、四臂观音（见照片 9）、正观音等。每年七月十二日至二十八日止，有专以观音为主体的嘛呢法会，在会中喇嘛僧将以二十五种圣物炼成的药丸放入净瓶中，祈求观音赐福，并同时诵念「十一面观世音经」、「嘛昵经」、「大悲心陀罗尼」等。主要的是念六字真言，「唵嘛呢叭弥吘」（Om Mani Padme Ham）。

为了某种目的，西藏被喇嘛教说成是观音菩萨开国之处，所以曾经君临西藏的君主兼教主达赖喇嘛，被信是观世音的化身，（西藏初代建国君王松赞冈布（约在公元六四九年去世）被后来的喇嘛教尊为观世音菩萨的化身），他曾住过的拉萨北方的宫殿，便叫做布达拉山，即普陀洛山，观音的净土。有一幅达赖喇嘛十四世的照片，附在本文（见照片 10，一九八四年摄于美国），目前他避难在印度，是西藏流亡政府的首领。

中国的观音信仰，有三个诞辰，二月十九日是正诞，六月十九和九月十九是副诞，一般仍以正诞日为最隆重之日。据说，在唐朝前，民间都称「观世音」，到了唐太宗时，为了避讳世民的「世」字，纔改称为观音的。