印度民间海神变成了佛教的观世音

大概从纪元一世纪开始，观世音信仰或在印度某地，或靠近南印补陀洛迦山一带民间盛行，这还是在大乘佛教兴盛以前。亦就是说，在「普门品」（即观音经）未写出前，在印度早已便有观世音的信仰了。那时，是把观音当作保护航海平安的「海神」来相信的。就是现在，观音仍不失为普渡慈航的「海神」，尤其是江浙沿海居民尤为信奉。

Joseph Edkins 博士也以为「观音信仰被印度佛教吸收，大概不曾早于公历纪元以前时代」（Chinese Buddhism）。当第二世纪，在印度极为活跃的大乘佛教之祖，龙树的「大智度论」中，已经提到有关观世音信仰。由此方可旁证在龙树以前，观音信仰已早在印度某地（或全地）流行了。

大乘佛教兴起后，曾吸取了印度教的许多鬼神萛作佛教护法，大乘教徒也立刻乘机把原属印度民间的海神观音收于佛教之中，算作佛教的菩萨了。但由于撰写大乘佛经的许多无名作者，他们的出生年代与思想背景各有不同之故，所以对观音的撰写亦各有异。「法华经普门品」的作者，把观音描写成一位有求必应的「全能之神」一般。但写净土系经典、密教经典以及其它经典的作者，有的却把观音写成是阿弥陀的儿子，有的更把观音配给阿弥陀或释迦佛去当侍者（详情请阅上文）。因此，观音一被佛教摄取后，在印度便已变了样子，这可从现有讲到观音的各种经典中，清楚地看出来。

东晋的法显三藏在公元后四百年代曾周游印度，在他的「历游天竺纪传」中记载在印度有观世音信仰：「诸比丘尼多供养阿难塔，以阿难请世尊听女人出家故，诸州弥多供养罗云。阿昆昙师者，供养阿昆昙，律师者供养律，年年一供养，各自有日。摩诃衍人则供养般若波罗蜜，文殊师利，观世音等。」摩诃衍人即大乘佛教徒，由此方可看出观音系受大乘教徒供养，在当时早已有观音的雕像，供人礼拜之用了。