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佛教教主释迦牟尼约在公元前第五世纪去世后，印度佛教教团开始分裂。到了公元第一、二世纪时，印度佛教内部兴起改革，而产生了所谓的大乘佛教。大乘佛教徒贬称当时不信大乘的原有佛教，以及自释迦以后的各派佛教为小乘佛教。大乘佛教最大的特征是：大乘不单把历史上的人间释迦予以神化，使他变成了「神明」似地受人膜拜求助，大乘更从印度教及别国吸收、摄取了许许多多的鬼神，予以若干改变、佛教化后，而全都变成了佛教的鬼神与菩萨了。例如印度教的死神耶摩（yama），佛教把它变成了阎罗王。印度民间的男性海神 Aa1o-Kitevara，被佛教吸收后变成了观世音菩萨（详见拙著「观世音菩萨真相」）。
波斯（伊朗）及印度等地的太阳崇拜信仰，也被大乘佛教所摄取而成了有名的阿弥陀佛。原有的拜太阳，转化成佛教的西方极乐世界与阿弥陀佛崇拜了。
被佛教誉为大乘八宗之祖的印度人龙树（Nagarjuna，一五○–二五○年间人物），在他的「十住毘婆沙论」著作中，已略略提及有关西方净土等信仰。因此，我们能说，大概在龙树前不久的印度大乘佛教徒中，已经有人制造出有关阿弥陀佛的各种神话故事了。
但随着大乘教义的再发展（大乘进而讲空、讲识），以及佛教于第十二世纪在印度的完全灭亡，阿弥陀佛信仰也在印度的民众中消失了。这个在印度已无人知晓的阿弥陀佛，却在中国及其周围若干地区走运。专讲阿弥陀佛的净土宗几已成了佛教中信徒最多的宗派了。
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