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人因有无明，所以最后生出生老病死，且在轮回中转来转去，受苦不停，人如能除无明，自然不会再有生老病死，自然再也不会有轮回转世之苦了。佛教徒最怕这个轮回，因轮回有生死之苦，如再生在某一道中，仍会再有死。再有死，仍会再有生，如此生生死死，死死生生，真是痛苦无穷了。佛教所讲的「得解脱」，便是想从这个苦的轮回脱离解放出来。
从生死轮回的道理推演结果，佛教徒憧憬着有那么一个境后(或说人修到某种最高状态)与梵天神互相接合的一种境界，叫做「梵我一如」(或称梵涅盘)。佛教既不信神，因此，原有的涅盘内容也必须予以澈底改革，以合乎佛教的宗旨。于是，佛教所讲的涅盘，自然没有梵天，也自然变为一个所谓无生、无死，一切烦恼永尽，不再有生死的地方了。因佛教徒惧怕生死轮回，不再有生死之处便是他们追求的最终目标。
涅盘的梵文是Nirvana，有各种解释：Nir是「不」之意，Vana是「织」之意，全句是：涅盘即是不织不死，断去烦恼之意，「烦恼(Kilesa)」在佛教中又称作「惑」，指恼乱心身的精神作用而言。Nir是「不」之意，Vana是「生」之意，全句是：涅盘是「不生」，超越生死苦难之意。也有把涅盘解释成烦恼「被吹去」、「被消去」之意的。Nir不、无、外、离开之意。Va动词，吹、去、动等意。Na作为分词后接字。全句意思是说：凡夫的心灵好似一盏油灯，如能除去烦恼、贪爱(如减少灯油般)，最后便到达永无烦恼、永无贪、瞋、痴等三恶德的清净地步了。
杂阿含经第十八：「涅盘者，乃贪欲永尽，瞋恚永尽，愚痴永尽，一切诸烦恼永尽，是谓涅盘。」阿毗婆沙论卷第廿八：「问以何义故名涅盘，答烦恼灭故为涅盘，……超度一切生死苦难故曰涅盘。」涅盘，又可译成「灭」、「寂」、「寂灭」，我国佛教僧尼或信徒去世时，不用死，而称死者为「圆寂」，或「大圆寂」(Parinirvana
or Maha-Parinir Vana)，意即此人已入无生死的涅盘境地了。佛教有个「三法印」的道理，其中之一便是「涅盘静寂」。涅盘的教义属于佛教四圣谛中的「灭谛」部份。
从以上的观点来睹，原始佛教的涅盘是尽而又寂的，所以释迦牟尼死去后，已灰身灭智，无声无臭的了，泰国一带南传佛教迄今仍以涅盘境地为静寂无为。这样说来，佛教徒死后的最高归宿之处，是一个没有动静的地方，一切活动停止，甚至也无知觉可言。相反地，如果涅盘中尚有知觉，尚有活动，那便可能仍有烦恼，仍有痛苦，便不能静寂的了。因佛教徒怕生死轮回之苦，所以佛教徒死后的去处涅盘境地，也必定是一个所谓无无死，无任何活动的地方才合乎佛教徒的需要。但一般说来，人在死后盼望去的地方，应是一个有感觉的快乐之地，这样，才能体会到天堂(或用别的名称亦可)中的幸福。如仅是静寂无为，无丝毫活动，似乎也显得太单调乏味了！但原始佛教的涅盘教义却是如此，如不静不寂，便不成为涅盘了。
但到了大乘佛教后，佛教教义有了新的解释，大乘信徒似乎不甘寂寞，居然一反常态，把原来的涅盘静寂说成为涅盘是「常乐我净」了。我四字的解释甚多，但单看字面，便知道在涅盘中尚有「我」的存在(佛教讲诸法无我)，其地常住不变，快乐无穷。即是说，大乘一反小乘涅盘的消极态度，而把涅盘改成为一个积极的「动」的境界了。但详细具体内容到底如何，似乎连佛教徒自己也说不清楚，几乎成了各说各的，每人有一个涅盘定义。甚至有人说，释迦已成了宇宙的「真理」，人死后即去与他合而为一，变成一佛，变成一体，这就是涅盘。照我们的想法，所谓涅盘，是佛教徒希望死后去的这么一个地方，那里已与轮回隔绝，已超出轮回。既无生，也无死，永远在那里不动不变，一直下去。至去于它的地点及其它详情，我想连佛教徒也无法奉告！不必说，只有信六道轮回的人，才会相信涅盘这个教义的。凡不讲轮回的宗教，涅盘与她无关。大概来说，凡靠自力修行得解脱的佛教各宗派，不管小乘或大乘，都以涅盘为来世的最高目标。
大概原始佛教所标榜的「无」的涅盘，不受印度人的欢迎，于是，佛教中另又兴起了一个活动频繁，多彩多姿的阿弥陀佛西方净土来了。凡是他力信仰，靠阿弥陀佛得救的佛教徒，主要是净土宗人，渴望自己死后能去西方极乐世界，在那里成佛(开悟)，享受净土中的诸般快乐。净土宗的信仰在教义上，仍称死后去西方为进涅盘(一般信徒都惯称「生西」，或「往生净土」，不用进涅盘这个说法)。但显然地，净土宗人想去的目的地西方净土与自力修行者所去的目的地涅盘，是有极大分别的。在这交叉点上，净土宗与别宗人分了家、走了样，分道扬镳，各奔前程。曾有某牧师撰文西方极乐世界，把这块地方说成是佛教徒的死后归宿处。但那是错的，是在讲外行话。只有净土宗才讲净土，别宗派不多讲净土，而在规规矩矩的讲涅盘。至于把净土宗与别宗混在一起兼信的人，当作别论，他们可说是投机份子。
西方极乐世界，是净土宗信徒死后的来世去处，这个也有佛经根据：「舍利弗，彼土何故名为极乐，其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。」(阿弥陀经)「极乐」，梵名Saukhavati只有「快乐」及「幸福」之意，无「极」的意义在内。西方净土既无众苦，只有快乐，也无所谓「极」乐的了。「净土」两字无梵文，似照此世界「秽土」相对而称，英文的Pureland，似照中文净土转译。「南无」Nanas，巴利文Namo，意为归，归命。阿弥陀佛，梵文有两名：一、Amitabha意为「无限的光明」。二、Amitayus意为「无限的生命」。中译「阿弥陀」三字，仅译了梵名前面形容词Amita一字，是鸠摩罗什译错了，可惜我国佛教徒也许根本不知道，所以一直没有把它改正过来。
根据净土三经阿弥陀经、无量寿经、观无量寿经等处所记，西方净土情形如下：主人公是阿弥陀佛，挟祀(侍于主神者)是观世音菩萨、大势至菩萨两位。另又有口吐雅音，向众生传道的各种杂色之鸟，如「白鹄、孔雀、鹦鹉……共命之鸟，是诸众鸟，昼夜六时出和雅音，其音演唱五根五力……八圣道」，但佛经又称这些鸟原是阿弥陀佛「变化所作」。鸟即佛，佛即鸟，使人联想起印度古有的飞鸟崇拜。在净土中，诸凡衣、食、住一应俱全，且不需任何劳苦，自然应手而得，对懒惰人最为理想。「欲得衣服，随念即至」，「若欲食时，七宝钵器，自然在前，……百味饮食，自然盈满。」「所居舍宅宫殿楼阁，称其形式，高下大下，或一宝二宝，无量众宝随意所欲，应念即至，又以妙衣偏布其地。」论到净土气候，「无四时春夏秋冬，不寒不热，常和调适。」此地又有丰富水源，供人大量或或浴，身心畅快，「有诸浴池……深浅。皆各一等，八功德水，湛然盈满，清净香洁，味如甘露。」「若入宝池，意欲令水没足，水即溲足……荡除心垢，清明澄洁。」(以上所引经文，请阅净土三经)要言之，净土世界被描写为一个四季如春，不冷不热，物质丰富，应有尽有，且能不劳而获，只要坐在那里，便能随心所欲，应手而得的大「好」地方。难怪那些衣食不周，苦于旱荒炎热的印度人要信净土了。至于我国人大量改信净土，也与净土世界的享乐有关。大家都丢弃了枯燥乏味的涅盘，想在死后好好地去净土快乐一番。印顺法师得好：「现代修持净土的，每着重在极乐世界的金沙布地、七宝所成等，这在弥陀净土的思想，显见是过于庸俗了。」(净土新论十九页)
净土中有九个阶级，称为「九品」，死后去净土的人，根据他生前信阿弥陀佛的程度，被分配在九个不同的地方，九品是上品、中品、下品，每品中又分上、中、下三生，如「上品上生，上品中生，上品下生」。凡上品上生者即可成佛，但下品下生者，却要在莲花中经过十二大劫后(一大劫是十三万四千四百年)，才能再开始听佛法，慢慢地修行，至于何时才能开悟，那便不知道了。这种阶级区别实在要不得，佛教把印度原有的四姓差别，居然也扩大搬到西方去应用了。
阿弥陀佛又常简称为「弥陀佛」或「弥陀」，弥陀不是「弥勒」，前者是西方净土之主，后者者则被佛教徒信为将来要从天宫兜率天来这个世界救人的菩萨，两者全然不同。在佛寺中那个笑脸常开，大腹便便的塑像是弥勒菩萨(Maitreya)，而弥陀佛却是端端正正坐在大殿上，神情严肃，从不嬉嬉哈哈的。(因有某牧师撰文把弥勒说成弥陀，所以在此特一提)。
原始佛教的涅盘是那么寂静，空无一物 ，而净土竟是那么热闹，应有尽有，两者却成相反，难怪许多佛教要弄得不知何去何从了。去涅盘好呢？还是去净土投靠阿弥陀佛？
在佛教中，还有一个来世的去处，那是死后去兜率天，据佛教说，凡佛教徒生前行为好者，死后去此兜率天的外院享福。但真正懂佛教者，绝对不想去那里，因兜率天中虽好，但仍在六道轮回中的「天道」之内，有一天福报满了，仍要堕落到别道中去受生死之苦！因此，在本篇不论兜率天。
人为何会有痛苦？佛教用无明、业力、轮回等来答复(见第二篇)，人如何除去这些痛苦？佛教用八正道等三十七道品修行方法来解决。另外，又有净土宗人，以相信阿弥陀佛的方法来得救(见第三篇)，人在除去痛苦及各种问题后，死后能到那里去安息呢？佛教自力派用涅盘来答复，净土宗他力派则主张去西方净土(见本篇)，以上的三部份要道，统统包括在本书第二、三、四各篇之内，可说是佛教的最根本教义，自成一组思想体系，被划于佛教的苦谛、集谛、灭谛、道谛等四圣谛中。凡欲研究佛者，只要把这四谛或用我个人的分类法：「三部份」－－人为何有痛苦？如何解除痛苦？解除痛苦后去那里？等的道理弄清楚，可说已是摸到佛教的中心了。
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