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佛教的根本教义是「诸法无我」，宇宙万物都无非由「因缘所生」罢了。站在这个立场，佛教是澈底的无神论，就在今日，真正修行的佛教人士，是绝不敬拜任何神佛的，但这样的人可说是凤毛麟角，少而又少。
自佛教教祖释迦牟尼去世，公元前五世纪至公元前三世纪左右，在印度佛教界中，认为雕刻或绘画佛陀释迦形像，是一种极端不敬的外道行为。为了表示记念释迦起见，当时曾用各种象征性的记号予以表达。例如在佛陀白耶(Buddha Gaya)、' 等各地的佛教古雕刻中，用「法轮」象征释迦的说教，用「菩提树」代表佛陀的成道，用「足迹」象征释迦的游行布道。佛经「阿育王传第二阿恕伽王第本缘」中，记有外道尼干陀人画佛像，佛教护法阿育王(即阿恕伽王Asoka)听后大怒，竟在「一日中杀万八千尼干陀子于花子城」。
到了公元前三世纪末期，希腊人在大夏地方建立大夏国，希腊文化逐不断地进入了印度本土，于是佛教艺术也受了相当影响。在佛教界盛传，世界最早的第尊佛像，是由希腊人的手法雕成。据说约在公元前一五○年左右，有一位希腊籍人弥兰陀(Menada 100-160B.C.)在西北印度做王，他信佛教后，苦无佛像可拜，遂由希腊国召来雕刻师，雕成了一尊希腊人面孔，嘴上有鬓，身穿毛衣的佛像。我认识的日本佛教大学水谷幸正教授说：「希腊人佛教徒在阿特里那地方诞生五有形的佛像艺术作品，以前是没有佛像的。此外还有菩萨思想的展开，佛教的各种思想也受希腊的影响。」(见氏着「佛灭后教团分派与各部派的教学」一文)
到了耶稣降生，公元一世纪前后，印度佛教中开始萌芽大乘佛教。被誉为大乘八宗之祖的龙树(Nagarjuna
150-250A.D.之间活跃于印度)，在教义上为佛教开创了新的境界。大乘佛教信徒对原有的佛教，重新诠释，其中关于释迦部份，大乘以为曾在印度做过人的释迦，肉身虽死，但他身未灭，永远存在于宇宙之间。所谓法身(Dharmakaya)，解释甚多，用非佛教的术语来说，或可把它看成是释迦的一种「灵体」。
大乘不单把释迦予以神化，且也制造了其它的许多诸佛，其数目多如恒河沙数。再者，大乘也引进了一种菩萨信仰，以为在宇宙中有许多菩萨存在，予人以幸福快乐。总言之，自从大乘佛教兴起后，佛教遂变成了多佛、多菩萨以及多鬼神的「多神」崇拜了。大乘为何如此剧变？可能是为了应付满足当时多神信仰的印度人的需要，以及大乘受了外来的宗教、哲学与思想影响所致。
我国是属于大乘佛教范围，加上我国人民自古多神信仰的需求，结果，中国佛教徒所拜的便显得比日本大乘佛教所拜的更是复杂多端了。我国已故大醒法师曾说过：「佛教是主『一切唯心，万法唯识的』，但到了中国之后的佛教，已被神奇古怪『多神』的鬼影附真身，所以连佛教本身的教徒(单指僧尼)也分不清了，这那是佛教的不是呢？」(见大醒法师遗着三四五页「捣毁神像应有的标准」一文)
现在我们拟用最短篇幅，将佛教徒所敬拜的对象分类如下，约可分成佛部、菩萨部、明王部、天部、眷属部等五类。
一、佛部
佛，是佛教中最受尊敬、最高级和最受敬拜的对象，主要的共有十五佛；但有的佛广受敬拜，有的佛却遭冷落。十五佛中，仅释迦牟尼佛，曾在印度有过做人的历史，后被神化，成了上帝一般。其它的十四佛，都无历史根据。因为佛教特别注重「人修道、人开悟，人成佛」的三个「人」的修行佛道过程，所以任何佛、菩萨如没有在这世界做过人、修过道的历史，便只能把他看成是一种想象中的崇拜对象罢了。但佛教却另编出一套神话，说某佛在无量劫前如何发心修道而成佛，但都无历史根据，不足无信。
按「佛」一，梵文 Buddha，意为「知」、「悟」，原指佛教修道人知道明白了佛教的「因缘法」等教理而言，本无任何神秘色彩。与释迦同时代的耆那教教祖尼提陀菩提子(Nigantha
Nataputu)，也被他的信徒称为Buddha呢！但释迦经后代佛教徒予以神化后，佛陀释迦也变成有如上帝一般了。佛教觉生杂志在社论中指出，「先就佛陀而言，后来，渐次神圣化、神秘化，无形中人间的、历史的佛陀，慢慢地被一幕幕的神话掩饰成非人间寓言的佛陀了。……观今日信仰佛陀者，或视诸为神明，或比诸为上帝，神佛不分……」(见该利，一九六一年三月十五日)
十五佛的名称称是：释迦牟尼佛、大日如来、卢遮那佛、阿弥陀佛、药师如来、宝生如来、不空成就如来、开敷华王如来、天鼓雷音如来、宝幢如来、一字金轮佛顶、佛眼佛母尊、多宝如来、定光如来。「如来」，梵文是Tathagata意为「如实地到达」、「宣示如实之理者」、「如实的觉者」、「如实的教师」。「如」，如实(Tatha)，「来」，到达(gata)。此「如来」为释迦的十个称号之一，以后，「如来」也被用别的佛上。
除以上主佛十五尊外，另又有「三千佛」的说法。根据「过去庄严劫千佛名经」、「现在贤劫千名经」、「未来星宿千佛名经」等所载，在过去、现在及未来三世，佛名多至三千。其中且有什么「南无电灯光佛」、「南无光游戏佛」之类的，真是无奇不有。再根据「贤劫经第八叹古品」，当喻星宿劫时，有八万佛出现，重清净劫时，有八万四千佛出世。在佛教中既然大家都是佛，所以「佛」也就显得不希奇了。南传小乘佛教泰国，只尊释迦牟尼佛一位，保持了大乘佛教发生前的遗风，泰国的几个大寺院，只供奉释迦一佛，小乘佛教不信释迦佛以外的佛及菩萨。
二、菩萨部
菩萨，又作菩提萨陲，梵文 Bodhisattva，意为「觉有情」，Bodhi(觉，菩提)，Sattva(有情，众生)。根据梵文原意，凡是修行大乘佛教的佛教徒，就都是Bodhisattva；佛教劝人发菩提心，就是发菩萨心。我国已故太虚法师说：「凡发菩提心学佛者，都可以叫做菩萨。」所以，「菩萨」原是佛教中一个极普通的称呼，既适用于僧尼，也适用于在家学佛的居士们
。
佛教把全宇宙的灵界与佛界划入「十界」之中，地狱界、饿鬼界、畜生界、阿修罗界、人间界、天上界，以上称为「六迷界」。声闻界、缘觉界、菩萨界、佛界，以上为「四悟界」。即是说，佛是最高，菩萨次之。据说菩萨(修道人)修行共有五十二位，渐次上进。从四十一位至五十位，称作「十地」，以上便是「等觉」、「妙觉」位、最后一个便是「佛」位。
修行佛教的佛教徒便是菩萨的思想，以后也逐渐起了变化，予以神化，最后竟产生了许多非人的、想象中的天上菩萨出来了。这些在天上宇宙间菩萨，有男有女，据说能赐人幸福与快乐。但我们从宗教学的立场来看，与其称他(她)们为菩萨，毋宁说这是佛教中的一种变相多神多灵崇拜，与原始佛教的无神论，不知已相距多少个十万八千里了。
菩萨部中较重要的菩萨有：圣观音、千手观音、十一面观音、如意轮观、不空绢观音、马头观音、准提观音、三十三体观音、叶衣观音、大白衣观音、弥勒菩萨、普贤菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、地藏菩萨、药上菩萨、药王菩萨、日光菩萨、月光菩萨、虚空藏菩萨、普贤延命菩萨、五大虚空藏菩萨、大随求菩萨。另又有廿五菩萨的说法，自观世音菩萨至无边身菩萨，共廿五尊。据说他们都是保护那些念阿弥陀佛名号的菩萨。另有已死去的印度名佛教徒马鸣、龙树、世亲三人，也都被称为菩萨。以上的许多菩萨都受佛教徒敬拜。
除以上的佛、菩萨外，佛教中尚有鬼神的「明王部」的神明：不动明王、降三世明王、孔雀明王、马头明王、大元帅明王……等三十四尊。另有「天部」鬼神：昆沙门天、广目天、梵天、吉祥天、阿修罗王、大黑天、日天、月天、宝藏天女……等三十四尊另又有「眷属部」神将：药师十二神将、般若守护十六善神、普贤十罗剎女、十六罗……等九十八尊。以上的许多鬼神，各有专司，或为佛教的护法，或赐人福乐，或服侍于天界等不一，他(她)们有的广受佛教徒敬拜。单是以上五部的佛、菩萨、神、鬼等的数目，便多至两百尊左右。
除此之外，释迦牟尼佛当年的十大弟子，也被塑像，受人敬拜。在台湾有些神佛兼拜的寺庙，还供有关公、妈祖、吕纯阳、土地公、玄天上帝、玉皇上帝、三官大帝、张天师、太上老君……等与道教及民间信仰有关的神明，让人膜拜。这些塑像原与佛教无关，但为了适应一般多神多鬼信仰者的迫切需求，以及增加香火经济收入起见，有些佛教寺庙也竟乐此不疲。
总而言之，佛教教义虽一直标榜无神，诸法因缘生，但它在大乘佛教中，最后所行出来的，却变成了一个最复杂多端的多佛多菩萨、多神多鬼的「多神」信仰崇拜宗教。在世界中虽也有不少多神教，但佛教在多神方面却可以坐上王座，因为佛教徒所敬拜信奉的对象之多，已超过任何多神教的神鬼。对于这方面，无论佛教徒如何辩驳，但绝对摆脱不了「多神教」称号，这是佛教教主释迦牟尼在生前连做梦也想不到的大剧变与怪现象。佛教居然由无神变成了多神，到底是堕落了呢？抑或进步了呢？这要请读者自己去答复了！
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