从梵文以及各种资料显示，佛教的阎王原来是从印度婆罗门教的夜摩神而来。夜摩神 Yama 是吠陀时代的古神之一，是日神 Vivasvat 与女神 Saranyu 间所生之子。据拜火教经典 Zend Avesta 所记，人类始祖 Vivanhvant，献苏摩酒与神，并向其祈求，而得一子耶摩（Yima）。据婆罗门教说，耶摩神与苍空司法神婆楼那 Varuna，火神阿耆尼 Agni 以及 Brhaspati 三神有亲密关系，而阿耆尼即被称为耶摩的好友。

夜摩神的住居在天上最高处，有音乐伴奏的乐园，人死后灵魂去到那裹与夜摩神及婆楼那神会面。夜摩祌有名叫 Sarameya 的两只狗使者，它们有四只眼睛，体呈褐色有斑点，不断地在人间界巡逻徘徊，用嗅觉寻找死人，把他们带到天上。

夜摩神的信仰以后逐渐开始转变，起先从天界转到下界，名叫 Yama-pura，变成了一位专司死者生前行为，予以篔罚的神明。以后再进而变成了死神与死者的王。死神名叫 Lokantakrt, lokanta-yama，率领众多的使者 mretyu, Yama-duta，夺人生命。死者的王，名叫 Preta-raja 住于南方的地下，统管父祖的世界 Pits-loka。到了最后，在印度教中，夜摩神成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的最可怕的神祇了。印度教的神明，常会改变其性质，有时升高，有时降低，据说，阿耆尼火神以后也因与天神之妻犯奸淫而沦落了。宗教学家米勒博士（Max Muller）称这种性质的宗教为「交换神教」（Kathenotheism）。

佛教在印度兴起后，采用了许多印度教的原有信仰，夜摩神信仰也被佛教吸取，成为佛教信仰之一。但佛教即有两种用法：(1)仍旧承认他是六欲天中第三位的夜摩天神（Yama）；(2)以夜摩天神作为阎罗王。以他为阴间的统治者，审判人生前的行为。阿毗达磨大毗婆沙论第一百七十二：「施设论说，如今鬼世界王名琰魔，如是劫初时有鬼世界王名秕多，是故在彼生彼诸有情类皆名闭戾多，即是秕多界中所有义」。又「初生地狱有情，往琰魔王所者是有情数」。另「立世阿毗昙论」第六亦说明，为何鬼道称为闭多：因阎摩罗王名叫闭多，因此，凡生往该处者都与王同类称为闭多。按秕多或闭多（Pita），乃「父祖」之意，闭戾多（Preta），则为生于父祖世界之意。因此，我们看出，佛经中秕多或闭戾多的思想，显然源自印度教夜摩为死者的王的信仰（Preta-raja, Pita-loka）。

除此外，阎王的起源另有一个说法，也是荒唐无稽。经律异相第四十九所引，以及法苑珠林第七记载：「如问地狱经及净度三昧经云，总括地狱有一百三十四界，先述狱主名字处所。阎罗王者，昔为毗沙国王，与维陀始生王共战，兵力不敌，因立誓愿为地狱主，巨佐十八人，领百万之众，头有角耳皆悉忿怼同立誓曰，后当奉助治此罪人。毗沙王者今阎罗王是，十八大臣者，今小王是，百万之冠，诸阿傍是」。