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本字的原文为episcopos，译作主教、会督或监督。按照主教制的教会制度，主教是教会体系里的最高权威。有关主教的来源其观点各有不同，但有些人认为是出于新约时代、而另一些人却认为主教制起源于第二世纪，教会为了组织上的需要，所以就学习罗马帝国之军队制，因而产生主教制。现有施行主教制度的教会，是天主教、圣公会及卫理公会等。 按照主教制的主张，主教出于新约教会之体系。因为，使徒在建立教会时，是以封立长老为开始，而长老与监督是同义、同等的。「叫他们站在使徒面前，使徒祷告了，就按手在他们头上。」，「二人在各教会中选立了长老，又禁食祷告，就把他们交托所信的主。」(徒六6，十四23)因为，使徒是初代教会中教政之最高权威与首领，长老与牧师之封立也是出自他们的权责，故教会之教政代代相传至今。此为主教之起源与立场。 主教在教区里，以一位主教为最高之圣职首领，有关该教区之事务，特别是教政与所有紧要之教务，均由其决定。但每作教政事务之决定时，通常均应与有关部门洽商，且尊重有关单位之意见。主教之工作，在教会史上各有不同，但最重要之职份，为看守羊群，监督本区之事务。他是代表上帝成为信徒灵性之父长，施行教会之仪式及主持封立之教务。此为主教之职责。
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