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虽然以色列国开始于出埃及时，但若述其历史，必从亚伯拉罕(Abraham)说起(注一)。惟当以色列迁出埃及边境时，才拥有别国承认其为国家的幅员和地位。但在这之前，它已有一段历史，从定居埃及上溯至以前族长时代的祖先，就是亚伯拉罕和雅各(Jacob)。雅各生下十二支派的首领，而亚伯拉罕则承受了神给他关乎其独特后裔的应许。
以色列历史的资料来源主要得自于旧约。由于资料丰富，其历史之记述，可比其邻邦的历史更详细。事实上，其有利的条件，远胜过那时大国之上，因其它国家的历史，虽藉考古研究可知其详情，但其文学记载，都不如旧约。这本无价之书，写下以色列祖先的背景；在埃及异域的成长；按支派开始于应许之地区生活；各支派联合为一王朝，其名称，其统治期间之长短，及列王的主要活动；神因其罪而加诸其国的惩罚；被掳至东方国家；以及许多被掳的民众归回原地和归回后的经历。这其间不仅包含历史，也有律法、哲学、论述和讲章，我们不但可获知这民族所做的事，亦可知道他们的思想、言行，不仅可熟悉他们的活动，亦可了解这个民族本身。 虽然旧约的主要目的，不是为了历史，它却提供了丰富的历史资料。旧约不是一部纯粹的历史书。其目的是描述神的旨意，如何为罪人预备，并给予救赎。自从代表人类的始祖亚当(Adam)在伊芳甸园(Garden of Eden)犯罪之日起，人就需要这种救赎。旧约是神记载他自己，如何特别藉以色列民族预备并成全救赎，这救赎在耶稣基督身上达到最尖峰的表现。旧约的叙述便是这段历史。因此，与这种救赎预备有直接关系的历史，就包括在里面，没有直接关系的，通常就省略了。因此，正如刚才提到的，旧约中在许多方面的历史资料相当完全，但它也省略了一些其它纯历史书所会包括的材料。 还好其它的资料来源，有助于弥补这些省略，而提供一般的背景，那就是考古学的研究。许多年来考古学人，殷勤地在圣地工作：已结出果实。这工作正继续进行，且每一季均有进展且斩获不少。考古学人所贡献的资料，有极大的价值，我们将常使用它们。 以色列在基督教时代以前是小国，但其历史对世界有重要的影响力。无可讳言，没有任何国家的历史，可与其影响力相比。神借着摩西(Moses)所颁布的律法，是神所宣告的，适合于以色列幅员与情况的公正律法。他们所持守的基本法则，自那时起印成为立法者的指针。以色列先知中，有当时最伟大的思想家和作家。虽然其它地方也可找到类似他们作品的东西，譬如在埃及易朴卫(Ipu-wer)(注二)，或尼弗洛呼(Nefer一rohu)(注三)的文章，在米所波人米(Mesopotamia)马利(Mari)的「先知」与其国王之书信(注四)，或亚述国(Assyria)的亚尔伯拉神论(Oracles of Arbella)(注五)；但是就以色列辉煌的著作所代表的种类，变化和力量来说，却是没有其它任何作品可以相与抗衡的。以色列的智能文学，更以哲理表现出这个独一无二的民族，与上帝、世界和众生的关系。在此有对白、戏剧、诗篇和格言，对感情、意志和思想，均具吸引力。至今在智能文学和先知书里面，有关社会公义以及委身于神的人生之崇高地位，这些讯息在历史上的意义永存不变。 旧约永远的价值，以宗教和道德性为主，也不可忽略其在艺术上的成果。它包含当时最优异的文学作品。事实上，如约伯记(Job)、诗篇(Psalms)和以赛亚书(Isaiah)中光彩夺目的篇章，在任何时代来说，都是杰作。自古至今，他们不但启发各处的作家，就连音乐家、画家、雕刻家和其它各流的艺术家，也受这些书卷的激励。世界上有不可胜数的优美音乐、绘画和雕刻，以旧约记载为主题，多少著作以其故事为蓝本。基督教在这世界上所占的那一份势力，自罗马帝国时代开始，就具有压倒性，而形成这种举世无双的态势，旧约的影响是难以估计的。 以色列战略性的位置，也是促成其重要性的另一原因。西沿地中海(Mediterranean)，东临阿拉伯沙漠(Arabian desert)，其狭长六十英哩地带，是南北驼商交通必经之地。南方的埃及，赖尼罗河(Nile River)为生，在旧约时代，一直是世界强国。每年泛滥一次的尼罗河，灌溉干涸的沙漠，也带来可以生长庄稼的沃土，更提供民众和商业一条便利的交通要道。埃及因尼罗河而繁荣，亦因此扩展贸易范围至北方诸国。 以色列的北边，是通称的肥腴月湾(Fertile Crescent)，这地区也赖河川之利为生(注六)，特别是幼发拉底河(Euphrates)和底格里斯河(Tigris)。两河都发源于亚美尼亚山脉(Armenian)，在某一处相距四五○英哩而分流，都各沿其道向东南流，越流越近，而在波斯湾(Persian Gulf)附近合流入海(注七)。较短的底格里斯河，坡度较大，前后两个亚述国都城亚述(Assur)和尼尼微(Nineveh)位于其岸，而靠此河为生。幼发拉底河流速较缓，在不同时代，是巴比伦(Babylonians)、亚述国、亚美尼亚(Armenians)、美坦尼(Mitanni)西行的旅行要道。这些国家都盼与南方繁荣的埃及通商。他们的驼商队沿河西行，与北方迦南(Northern Canaan)，甚至更北的亚拿陀利亚(Anatolia)汇合，再经过常用的旅行路线，沿漫长的以色列向南而行。 「巴勒斯坦」这名字。(注1)，来自「非利士」(Philistia)，意思是「非利士人之地」。非利士原来只包括这地的西南部分，是非利士人居住之地。但这名字，稍加改变，而用于称以色列全地。 巴勒斯坦不是一个大国。位于东地中海之南岸，南北长一五○哩，东西宽六○哩。有天然界限三面包围着，东边是叙利亚阿拉伯(Syhan-Arabian)的浩瀚沙漠，南边是像沙漠一样的南地(Negeb)，西边是广大的地中海。仅在北边有与它类似的可耕之地，这里在大部分旧约时代有两个国家，是沿地中海的腓尼基(Phoenician)和内地的亚兰大马士格(Aram一Damascus)。腓尼基成为海上的领导势力，其商业利益以色列分享到一些，因为这两国多半维持和平。另一方面，亚兰大马士格是穷国，因其国境内，多半是广阔的沙漠地，而且，显然为了提升自己的地位，常与以色列国有战争。 一、约但河各地（The Jordan rift） 巴勒斯坦地形上最大的特点，是地面上的裂缝，形成约但河谷，这道裂口，平均是一○哩宽，沿约但河而下，标高是从黑门山脚(Mt. Hermon)附近约三○○尺一直到死海(Dea Sea)低于海平面下一二○○尺之深，为世界最低之处，河谷两旁是坡地，常有特别陡峭之处，亦形成尖锐的山岩。 约但河是由四条支流(注九)形成，在几乎干涸的呼勒湖(Lake Huleh)(注十)正北岸汇合，湖面是海平面以上二一○尺。向南流一○哩处，约但河消失于加利利海(Sea of Galilee)，此海有一三哩长，七哩宽，在海平面以下六三○尺。甜美的湖水，经常是蓝色的，鱼产丰富如往昔圣经时代，以其突然的风浪闻名，将一平如镜的湖面，掀起白浪滔天。约但河谷地，自加利利海至死海约七○哩。约但河水顺此迂回流下，平均九○至一○○尺宽，三至一○尺深。但洪水季节亦漫出两岸，流宽增至一哩。近几年来由于扩展的灌溉系统，减少了相当的河水流量(注十一)。 死海是世界上最特殊的水。浓浓的化学成份(注十二)赋予它很大的浮力，但足以致死所有的水中生物。从其中抽出的钾碱，是今日以色列收入的来源之一。死海约四七哩长，六至九哩宽，其上半部有三分之二是深至一、二○○尺。这两都分由利珊半岛(Lisan)隔开，这个靴形半岛自东岸伸出，其顶端仅隔西岸约二为五哩。这一水之隔几世纪以来，由一浅水带连接。 死海之南，有条谷地称为亚拉巴(Arabah)(注十三)，延伸约一一○哩，到亚喀巴海湾(Gulf of Aqabah)，而止于西边的南地山脉和东边的旧以东(Old Edom)之尖峰。这条狭长的沟谷，除偶而有雨点之外，干燥而酷热。在所罗门(solomon)之后，因其蕴藏纯良铜矿，具有特别经济价值。所罗门开发这些矿区，而建造优良的熔炉，来抽提矿砂。那时他利用附近亚喀巴海湾之港日以拉他(Elath)，由此运输矿砂到南方诸国。 二、外约但（Transjordon） 在约但河谷的东边，是外约但。这是起伏的高原，历来以畜牧价值闻名，农耕极少，因春秋雨季有热风(siroccos)吹过，而冬天严寒的沙漠风又横扫无阻。但山脊延着约但河而增高，挡住并冷却空气，因此带来不少雨量。这些水主要经四条主支河道流入约但河：雅姆克(Yarmuk)正位于加利利海的下边；雅博河(Jabbok)约在加利利海和死海间的中心点；亚嫩河(Arnon)直接流入死海；和撒烈溪(Zered)位于死海极南端。 雅姆克之北是巴珊(Bashan)，这块肥沃的高原，多年来是以色列和亚兰大马士格侵占和争夺的对象。基列(Gilead)是从巴珊以南扩展到摩押(Moab)，这地区由雅博河切为两半，其南北两都份高度均达三、○○○尺以上。古时候优美的森林盖满许多斜坡。摩押在基列之南，这地有时是指位于撒烈溪和亚嫩河之间的地，但多半也包括北边几乎与死海北端同纬度之地。亚嫩河之北，该地平均高度在二、○○○至二、四○○尺之间，但其南则为上升至四、○○○尺以上之尖峰。以东从撒烈溪南岸伸展出来，是一条狭长的地带，主要以亚拉巴之东的山脊为界限，即西珥山(Mt．Seir)，是「毛山」的意思。这些山是由红色的努比亚(Nubian)砂石所形成，高度超过五、○○○尺以上。世界上最特殊的古城之一彼特拉(Petra)位于此山区，是从崖壁上建凿出来的城市，只能由一条狭长的信道进入，称细克(Sik)。 三、中央山脉 在约但西边，有一排通称为巴勒斯坦本土的脊骨，这是由三块连续山区所组成。北边山区是加利利，在中山区与北山区之间有广阔的以斯德伦谷地(Esdraelon Valley)，这各地在圣经时代是沃野，且其沃今胜于昔。上加利利(Upper Galilee)高度超过海拔三、○○○尺，而下加利利(Lower Galilee)达二、○○○尺，其山峰被各地更敞阔地分割，适于农耕。中间山区，以前称以法莲山(Mount Ephraim)，以后称撒玛利亚(Samaria)。「以法莲」这名称来自以法莲支派，他们占据此地南半部。这块山区，北部不若南部之高，亦为更多各地分割。这有两座特别重要的山，以巴路山(Ebal)和基利心山(Gerizim)其间有一个重要的城，就是示剑(Shechem)。至于南部山区是犹太(Judea)。虽然斜坡很陡，但在整个圣经时代，借着梯田原理，而有妥善的农耕。然而向着死海这方面，其斜坡是干旱不毛之地，而形成犹太沙漠。除了隐基底(En-gedi)绿洲及较不重要的可居地之外，这片荒漠绝少长住居民。就在这附近的死海，发现了价值连城的死海古卷。 四、海洋区域 在巴勒斯坦本土山地和地中海之间，有一条海岸平原。海岸线以明显的流动沙的为界，但在其附近的内地，却是合适的可耕地。海岸平原在一处被切断，是迦密山脊(Carmel)它形成了直到地中海的突出崎岖地，其纬度约与加利利海相等。在这山脊之北，有美好的以斯德伦谷地，向东、向西有角度的延伸着，向南到现下的特拉维夫(Tel Aviv)，是美丽的沙仑平原(Sharon Plain)，今日已零星点缀着果园。在沙仑之下方，是非利士人长期统治的一块美地。地中海风自此开始向西横扫，而扩大了平原区。此地也是以浓冲积土壤为主，所以农作物生长极佳。雨量向南渐少，但仍然足够迦萨(Gaza)之农业。旧迦萨会是这地区重要的大城，稍北的亚实基伦(Ashkelon)是主要港口。「士非拉」(Shephelah)这名字，是指使于海岸平原和中央山地之间，逐渐陇起的土地，亦适于农耕。 虽然整个巴勒斯坦之西边为地中海，但它却从未像一般人所想象的那样，影响巴勒斯坦的生活，主要是因为缺乏天然海港。海岸笔直，因此只在亚实基伦、约帕(Joppa)、多珥(Dor)和亚柯(Acco)有一些船只，但也是很有限的。以色列人也做点打鱼和买卖，他们多半倚靠北方的腓尼基人，因为那有好的海港，如推罗(Tyre)、西顿(Sidon)和比布罗斯(Byblos)。 五、气候 巴勒斯坦位于亚热带地区，适产柑橘类水果，如橘子、柠檬、葡萄等。一年有几次雨季，湿季自十一月至四月。早雨落于十一月，冬天的大雨在十二月，一月和二月下，自三月到四月初雨量则渐次减少。当雨季停的时候，热带沙漠风就开始吹，使土壤很快就干了，必须再等六个月后，才再下雨。植物速成褐色。雨量随地区而改变，沿海地区和北都高地最多雨。许多小溪只在下雨时，才有流水。惟有较大的河流，才能四季不枯，例如雅姆克、雅博河、亚嫩河、撒烈溪和雅鲁河(Jalud)，全部流入约旦河谷地，以及亚尔公河(Yarkon)，自特拉维夫流入地中海，但连这些河的水位，在干季也甚低落。 以色列史可分七个时期：第一是族长时期，从亚伯拉罕到雅各的第十二个儿子──各支派的首领；第二是埃及时期，包括自雅各的后代进入埃及，到出埃及；第三是旷野漂流和征服巴勒斯坦；第四是士师时期，当时各支派，因共有对上帝的信仰、祖先的遗产及在示罗地(Shiloh)的中央会幕，而联合一体，却又散居各处，分别生存；第五是联合王国时期，从扫罗王到所罗门王；第六是王国分裂时期，直到主前七二二年撒玛利亚城陷而结束以色列王国，及主前五八六年耶路撒冷陷，而结束犹大王国；第七是被掳及被掳后的时期，直到主前第四世纪末。
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