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越南人主要的宗教信仰是佛教，且是大乘的禅宗，越南华人大多的信仰属于这个禅宗，另加上净土宗信仰，以及鬼教和道教等的混合思想。佛教约在公元前五世纪发生于印度，到公元一世纪前后，佛教内部起了改革与变化，从原有的佛教分出了一派，这一派自称是「大乘佛教」（Mahayana Buddhism），并蔑称原有的佛教为「小乘佛教」（ Hinayana Buddhism）。约在公元前第三世纪时，佛教由印度传入锡兰，再传入缅甸、寮国、高棉、泰国…等东南亚各国。在这一条路线发展的佛教，称为「南传佛教」（意即向南方传去），属于「小乘佛教」范围。约在公元一世纪汉朝时，佛教由印度向东北走，经过西域（今新疆省），进入中国本土，又再传到朝鲜和日本，并亦传到越南（安南）。走这条路的佛教叫做「北传佛教」，属于「大乘佛教」范围。本来，越南地处中南半岛，应属南传路线才对，但因越南的佛教系由中国直接传入，所以成了北传大乘佛教的系统。至于西藏的佛教是从印度直接传入，学者间称它为「第二北传」以与上述「第一北传」有所区别。「南传」、「北传」和「第二北传」等之详情，请阅拙著「认识佛教讲座」第十一课第三段。但请注意一点，越南佛教是大乘佛教，属北传，与泰国等南传小乘佛教不同。
古时，中国僧人到印度去求法，有四、五条路线可走，其中之一是从广西出境到越南（安南），再沿海路从高棉和缅甸而到东印度，另一是由广西到越南，然后横跨寮国而进入东印度。印度僧人去中国时，有的人也从越南登陆而进入中国内地。因此，在中印佛教交流史上，越南成了一个「转运站」。在越南佛教史上，「康僧会」是首次出现的人名。他乃西域人，住在越南，双亲死后，出家做了和尚，并去了中国南京（二四七年），他的出家不是从越南佛寺做和尚，而是从西域佛教成为僧人的，当时越南尚无佛教。
越南的佛教发展大致如下：
一、毗尼多流支派：印度人毗尼多流支派（Vinitavuci）于公元五七四年从印度到中国求法（与华僧赴印求法刚好相反）。此人为何不在印度研究佛法而却去中国求法？详情不知。在中国从佛教禅宗第三祖中国籍人僧璨受法后，再来到安南，建立法云寺，开始传扬佛教禅宗教理，时在五九四年。此派第一传弟子是法云（六二六年），一直传到第十九代依山和尚（大慈寺，一二一三年），以后情况不明。
二、无言通派：一位郑姓广州人，从中国禅宗百丈禅师（福州人，七二○－八一四年）学佛，于八二○年到安南，设立建初寺。此人也是传禅宗佛教，于八二六年去世。本派第一传弟子是感诚，一直传到第十八代，以后第十八代祖另创新宗派──竹林派，本派以后情况不明。
三、竹林派：安南陈朝皇帝仁宗退位后，出家做了和尚，且成了无言通派第十八代继承人。但此人把越南佛教本色化，另立新的宗派「竹林派」，因他的号是「竹林大士」，故称竹林派。这个竹林派是越南的最大宗派，大多数人属此派别。
四、草堂派：第十一世纪时，由一位住在今日越南河内开国寺的华僧「草堂」所创立，也是禅宗系统。第一代弟子是李圣宗（一○五四－一○七一年），一直传到第五代，以后情况不明。
以上四派都属禅宗。禅宗主要教义讲「本来无一物」，「本无烦恼原是菩提，烦恼即菩提」，借着静坐和默想以达「直指人心，见性成佛」。简言之，禅宗十分注重人的心，如「心」能开悟，便是成佛了云云。但这种高不可攀的深奥理论，普通人听也听不懂，遑论修行了。于是从第十六世纪起，越南禅宗开始妥协变质，逐渐吸收了「净土宗」的教义。净土宗只讲阿弥陀佛，人如能信他并念他的名号──南无阿弥陀佛（南无梵文是Namas，巴利文是Namo，意为归命、敬礼），死后便能往生西方极乐世界。禅宗与净土宗本来是两个相对敌的宗派，禅宗讲「自力」修行开悟，净土宗则讲依靠阿弥陀佛，是「他力」譬仰。但越南禅宗以后大概受了中国禅宗已经吸收净土宗而成为「禅净合一，禅净双修」的混合影响，也变成了既是禅宗也讲阿弥陀佛的禅净兼修的混合宗了。（关于禅宗与净土宗，请参阅拙著「佛教常识问答集」第６７、６８问）越南除佛教外，以后也吸收了儒教和道教的信仰，各地的有孔子文庙，寺中也有老子像、孔子像和玄天上帝…等道教神像。因此，越南人是佛、儒、道三教兼信，与中国人也是「三教兼信」的情形一样。
越南华人如非天主教徒或基督徒，则大多是上述三教兼信的人，对他们传福音，当然最好自己先懂些佛儒道三教情形，以达知己知彼。关于此三教研究的专门书籍，现在在各地教会书局都能买到。我写了不少有关佛教的书籍，请购读参考。
当年轰动全球，曾竭力反对越南吴廷琰及阮文绍政权的越南印光寺第二号佛教领袖释善光，曾于一九八三年从法国来到美国纽约宣扬佛法，并揭露越共政府迫害佛教的暴行。据释善光透露，当越共进入西贡后（今之胡志明市），即下令拘补印光寺第一号佛教首领释智光，和释善光及其它和尚。这些佛教和尚当时都是亲共人物（后反遭共党之害），在西贡大搞游行示威，怂恿别的和尚自焚，抗议政府，以接引越共夺取政权。据释善光说，越南解放军曾令越南僧尼服毒自杀，逼迫十二个僧侣集体自焚。据说越共迫害佛教是从一九七八年十二月八日开始，他们公审在「解放」后即已被补下狱的佛教领导人物，被判重刑的五名著名和尚是释日善、释玄光、释船印、释通宝和释通惠。
释善光越说，一九七九年三月间，曾有三千人及僧侣大示威，抗议越共迫害，参加的佛教僧侣及信徒，以后纷纷逃入山区和乡间并结成反共阵线。释善光是被拘两年后，贿赂越共干部获释才偷渡出境到印尼。再转到美国，以后在法国定居。据释善光表示，目前在越南也有「御用」的和尚、尼姑和信徒，他在「只是供越共伪装有宗教自由的样版」而已。据悉当年反政府的佛教第一号人物释智光，目前仍在狱中，他虽有三个兄弟在越共政府内做事，但都对他「大义灭亲」，「划清界线」，断绝来往。
龚按：和所有其它共产国家下的宗教情形几乎是一个「模式」，今日越南境内的佛教也分成「拥共」的佛教僧伽，和「反共」的佛教地下活动，这种因受政治的压力而发生的「宗教」变化，值得关心「宗教与政治关系」的基督教人士注意。
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